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《孽海花》與《官場現形記》、《二十年目睹之怪現狀》、《老殘游記》被統稱為晚清四大“譴責小說”。它以不足三十萬字的篇幅，塑造了二百多個人物，其中幾乎全部人物都能在生活中找到相應的原型，這是該書的一個重要特點。

 
清代白話長篇譴責小說。三十五回。題“愛自由者起發(fā),東亞病夫編述”。愛自由者即金天翮(1874—1947),原名懋基,字松岑,號壯游,又名金一,后名天翮、天羽,號鶴望,筆名麒麟、愛自由者、天放樓主人,江蘇吳江人。東亞病夫系曾樸筆名。曾樸(1872—1935),字孟樸,又字小木、籀齋,號銘珊,江蘇常熟人。成書于民國十九年(1930)。
現存主要版本有清光緒二十九年(1903)《江蘇》本;清光緒三十一年(1905)小說林社刊本,藏上海圖書館;清光緒三十三年(1907)《小說林》本;1916年上海擁百書局排印本;1928年真美善書店排印前二十回本,藏上海圖書館;1931年真美善書店排印前三十回本,藏上海圖書館。1959年中華書局、1991年上海古籍出版社“《十大古典白話長篇小說》叢書”排印增訂三十五回本,1980年中華書局《晚清文學叢鈔·小說二卷》排印原刊九回本。
清同治戊辰年,江蘇吳縣人金汮字雯青,高中一甲第一名狀元,請假省親,途經上海,暫住名利棧內,拜會上海道、縣及各處達官貴人。前來探望、答拜者絡繹不絕。一日同鄉(xiāng)先輩馮桂芬字景亭前往答拜,諄諄告誡:“現在是五洲萬國交通時代,從前多少詞章考據的學問,是不盡可以用世的……你現在清華高貴,算得中國第一流人物。若能周知四國,通達時務,豈不更上一層呢!”并告知每年四月英領事署后園照例舉行賽花會,建議其不妨去觀望一番。屆時,雯青與同鄉(xiāng)好友陸仁祥號菶如欣然同往。眼見得艷麗的鮮花,優(yōu)雅的中西士女,春風得意的涉外官員,加之連日來宴席間耳聞眾人暢談西方政治藝學,所有的一切令雯青堅信:那科名鼎甲是靠不住的。下決心學些西法,識些洋務,入總理衙門當差,才能出人頭地。
時光如流,過了端午節(jié),雯青與菶如結伴返回蘇州。衣錦還鄉(xiāng),甚是風光。家中早已張燈結彩,鼓樂喧天,官場鹵簿,親朋轎馬和著湊熱鬧的四方近鄰,把一條街巷擠得水泄不通。好不容易突出重圍,直奔上房拜見了母親趙氏,并問候夫人張氏。闔家上下笑逐顏開。
剛坐定,就聽老家仆金升報客到�？湍耸�年前患難之交,號稱“海天四友”者。咸豐末年,庚申之變,和議新成,朝廷為安撫人心舉行順天鄉(xiāng)試。 當時,蘇州、常州一帶太平軍與清軍抗衡血戰(zhàn),縉紳士族四處避難。 雯青正避居滬上,奉趙老太太之命進京赴試,費盡周折訂到船票,就在船上遇見了錢端敏號唐卿、何太真號玨齋和曹以表號公坊三人。 他們既是同鄉(xiāng)又是同志,一路上互敬互助,訂下金蘭之契。 又在京城召集同好,結文社名“含英社”,專攻制藝,預備應考。 不料社員各呈才華,京都四處傳抄其佳作,眾人模仿,竟促成一時風尚,含英社聲譽鵲起,名震京師。 如今故友重逢,喜上加喜。 過了一個月,會同唐卿、玨齋、公坊一同入都。
隔了兩年,姻親菶如也中了狀元,只曹公坊依舊金榜無名。不久朝廷在保和殿大考,雯青名列一等,授翰林院侍講。后奉上諭赴江西任學政。唐卿則任陜甘學政。公坊回家鄉(xiāng)常州隱居去了。
兩年后,雯青接到家鄉(xiāng)電報,趙老太太病故。報完丁憂,交付了公事,攜家眷星夜奔喪�；靥K州開喪出殯足足忙了兩個月,滿百日,出門謝客,敬恭桑梓。自中狀元已十多年,故鄉(xiāng)山巒依舊,馮景亭先生的忠告猶在耳際,而墓木已拱�！皻g娛嫌夜短,寂寞恨更長�！焙貌蝗菀邹哌^一年,清明時分,春光明麗,姑蘇城外熱熱鬧鬧舉行著每年的三節(jié)勝會,七里山塘畫舫如云。好友造訪,相邀散心。
剛上得艙來,回頭只見岸上轎里坐著個十四、五歲,不高不矮,肥瘦相宜的女郎。桃花面,瓜子臉,丹鳳眼,兩條蛾眉欲蹙不蹙,一雙媚眼似開非開,似曾相識。那女郎見了雯青,隔著轎窗凝神注視,看得雯青心頭如鹿直撞。友人即將這花榜狀元傅彩云招了來,前世注定的一段姻緣隨那裊裊婷婷的步履款款而來。雯青問得彩云出生年月,適與故日相好自殺日同,視其神情相貌,無不令雯青憶及被其始亂終棄的可憐女子,愛憐之情油然而生。大郎橋巷彩云居所從此成了他的外宅。雯青滿服后補授內閣學士,回到了離別五、六年的京都。不久又奉旨出使俄羅斯、德意志、荷蘭、澳大利亞等五國。臨行前返蘇州,擇機向夫人提出納彩云為妾,婚禮上夫人提出遠行國外時由彩云代其職分。于是相親相愛同往異域。
于赴德國之船上,彩云拜同行的俄國姑娘夏雅麗為師,機敏聰穎的她很快掌握了日常德語。在德國,彩云頻繁出入上流社會,結識了德國皇后,并在皇宮內一同照相留念。她曾邂逅德國青年軍官瓦德西而“艷名大噪”。閑暇無聊時,便與年輕家仆阿福調情。雯青專心于其《元史補正》,由著彩云撩云撥雨使性子。他從外國人手中買得中俄交界圖,如獲至寶。
離德赴俄,雯青將新購之地圖�？焙�,請回國使館人員帶給菶如,菶如伺機托友人傳入宮中存檔。彩云、瓦德西異地重逢,彩云美妙的歌聲與嫵媚的風姿令德國軍官折服,瓦德西的英俊瀟灑則牽動了彩云的芳心。彩云丟失的白金八寶攢珠鉆石蓮蓬簪成了連結他們的“媒人”。直至瓦德西被召回國,兩人才勞燕分飛。
雯青三年任滿,奉召返回,在京都總署理事。不料其購之圖,中俄交界錯刻,沙俄早已暗入帕米爾疆界,中方出面交涉時,俄方拿出雯青譯刻之圖作為憑據,朝廷上下驚詫。適巧雯青因得罪權貴莊小燕父子,招至彈劾。向來處于順境的他,經受不住重擊,回到家中恰遇彩云與阿福偷情,氣急攻心,竟狂叫一聲暈厥過去。雯青事后趕走了阿福。稍稍康復又回總署,路遇莊小燕被搶白數句,又聽自己的車夫向小燕車夫透露彩云私會戲子孫三之丑聞,怨屈憤懣,郁結在心,從此大病不起。
雯青故世后彩云守七,悲傷欲絕。一終七便出入戲院,與孫三打得火熱。夫人看不過,請來菶如、唐卿商議對策。見彩云執(zhí)意離開金家,唐卿提出在京不便走,回家鄉(xiāng)后走;滿一年后走;老爺從前給的財產可帶走,不能再求。約法三章后,彩云怕屆時財產被扣,就與孫三趁夜深,演了一出“竊財戲”,將私房先行轉移出去。服滿一年回蘇途中逃脫,與孫三同往上海,在他早先租定的新居里做起了夫妻。性喜熱鬧風光的彩云過不慣清閑平淡的生活,于是又從孫三處金蟬脫殼。求得租界會審公堂衙門的庭柱寶子固和上海灘堂子里的庭柱金遜卿的鼎力相助,擇吉日在燕慶里重新掛牌,易名曹夢蘭。從此芳名重震,成了上海灘一時的當紅名妓。